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Muchas innovaciones del pasado han venido precedidas por mucha fanfarria, especialmente en el sector de la impresión digital. Sin embargo, no todas las proclamas entusiastas están respaldadas por auténticos avances ni todo lo que se promete en un principio se cumple en la práctica. Una buena parte de las novedades presentadas en drupa 2008, especialmente las relacionadas con la inyección de tinta, no tardaron en volver a desaparecer del primer plano. Esto puede aplicarse incluso a KODAK, que presentó orgullosa su generación más reciente de sistemas de impresión de inyección de tinta bajo el nombre Stream, una denominación que desde entonces ha estado rara vez en los titulares.
Este fue uno de los motivos por los que KODAK invitó a finales de julio a un pequeño grupo de analistas tecnológicos a su centro de I+D de Dayton, Ohio (EE.UU)., con la finalidad de darles a conocer las últimas novedades en el campo de la impresión digital de producción. Este evento de dos jornadas ofreció una interesante visión de las distintas tecnologías y contó con testimonios de clientes acerca de los productos más recientes. KODAK presentó todo su abanico de tecnologías para la impresión digital de producción, dejando sensaciones especialmente positivas con su compromiso –y sus avances– con el sistema NEXPRESS a través de su nueva plataforma SE. La compañía también informó de sus desarrollos más recientes en la línea de productos VL, una serie de productos de inyección de tinta que ya está disponible en el mercado pero basada en cabezales de impresión de adquisición separada y destinados principalmente a la impresión de facturas, Prensa y correo directo. El principal foco de atracción fueron los avances y anuncios de productos relacionados con la tecnología Stream de KODAK, un desarrollo totalmente propio y a punto de salir del laboratorio tras varios años de preparativos. Esta tecnología se comercializará con un nombre poco usual: «PROSPER».
Es importante recordar el hecho de que la tecnología Stream ha llegado al mercado a través de la puerta de atrás, bajo la forma de la serie de productos PROSPER. El PROSPER S10 es un sistema de impresión de datos para rotativas offset con velocidades de banda de papel de hasta 305 metros por minuto, equivalentes a aproximadamente cinco metros por segundo, una velocidad corta para la Prensa o las unidades de impresión de publicaciones a alta velocidad, pero perfectamente adecuada para la producción de formularios, correo directo, etiquetas, etc. en rotativa estrecha. Un prototipo de este sistema de impresión de datos pudo verse en drupa 2008 sobre una rotativa offset Müller Martini. Entretanto, hay cinco sistemas en proceso de pruebas beta, uno de ellos en meiller direct de Schwandorf. Se informa de que, en conjunto, han impreso hasta la fecha más de sesenta millones de páginas. La primera venta oficial ha tenido como destino Hong Kong, donde la unidad se empleará para formularios y correo directo. Hasta el momento, todos estos sistemas imprimen únicamente en negro, pero se prevé ofrecer también en breve para colores directos. Dado que cada cabezal de impresión tiene una anchura de impresión de unos 10 cm, es posible combinar varios cabezales si se desea.
Por su parte, la impresión digital empieza a ser apasionante sólo si hablamos de un sistema de impresión integrado y a todo color. También en este caso KODAK hizo las delicias de los asistentes desvelando sus novedades. Ofrecerá sistemas de impresión en color basados en su tecnología Stream bajo la denominación PROSPER XL. Es indiscutible que las especificaciones del sistema son impresionantes: este sistema para rotativa se ha diseñado para anchuras de bobina de hasta 65 cm en una configuración 4/4. Si el PROSPER Color XL demuestra alcanzar las velocidades mencionadas, se convertirá en el sistema de impresión digital en color más rápido del mercado, con 200 metros por minuto. Si calculamos dos páginas de grano corto impresas a dos caras, esto supone 3.600 páginas A4 por minuto o 216.000 páginas por hora, un volumen que se acerca bastante a la productividad de una rotativa offset de pliegos de formato mediano. Naturalmente, estas cifras se basan en que no haya pérdidas de tiempo al cambiar de imagen individual en las páginas o a causa de cambios variables en todo el documento.
Todo bien hasta el momento, aunque por otro lado hay ya otra media docena de proveedores intentando conseguir cuota de mercado con sus sistemas de inyección de tinta a todo color en rotativa, en algunos casos con un grado similar de productividad. Lo que aporta a la tecnología Stream y al sistema de impresión PROSPER su potencial exclusivo es la posibilidad de imprimir con una calidad comparable al offset en cualquier tipo de papel, incluidos los papeles estucados. Las muestras repartidas en drupa para recalcar esta ventaja estaban clasificadas como alto secreto, pero KODAK aprovechó el evento de Dayton para someter dos impresiones de referencia al ojo crítico de expertos de todo el mundo: una producida con un prototipo de PROSPER Color y la otra en una máquina offset de pliegos. El trabajo fue un folleto de cuatro páginas para un supermercado, el tipo de producto que se imprime millones de veces a diario por todo el mundo. El papel era levemente superior a la calidad que se espera normalmente en un producto de este tipo, pero por lo demás el trabajo presentaba la típica combinación de textos, fotos, logotipos y masas de color. Lo más evidente de esta demostración es que no había nada realmente evidente: a primera vista, la impresión digital y la homóloga en offset resultaban imposibles de distinguir. Sin embargo, una inspección más detallada permitió identificar algunas diferencias menores: los folletos impresos en el sistema PROSPER eran un poco más irregulares en las áreas de tramado claras, mientras que las líneas del texto resultaban algo más gruesas y con una densidad de tinta levemente mayor. No obstante, estas discrepancias eran tan pequeñas que es probable que sólo fueran detectadas por los clientes del supermercado que llevaran encima una lupa. La valoración unánime e incondicional de los analistas es que las impresiones eran vendibles sin ningún problema. Tampoco encontraron nada que objetar acerca de las otras muestras ofrecidas por KODAK, como por ejemplo libros de texto en papel delgado.
Un coste previsto de impresión de 8 centavos de dólar estadounidense por página es un argumento igualmente convincente, dado que esta cifra cubre el coste de las tintas, los cabezales de repuesto y el servicio posventa. En el lado negativo, un precio por sistema de hasta cuatro millones de dólares estadounidenses para una configuración de bobina a bobina desanimará sin duda a los posibles compradores sujetos a un presupuesto reducido.
Para valorar plenamente lo que distingue a la solución de KODAK de otras tecnologías de inyección es necesario examinar el concepto de impresión subyacente. La base de la tecnología Stream contrasta radicalmente con las tecnologías de inyección de tinta de otros fabricantes, ya sea para aplicaciones domésticas, de oficina o de producción. Todos sus rivales sólo producen la gota cuando realmente es necesario imprimir un punto, por lo que hablamos de impresoras DOD (del inglés «drop-on-demand», gota a demanda). Por su parte, el principio de KODAK se basa en un flujo continuo de tinta que sale de cada boquilla. Por supuesto a nadie le interesa una página totalmente cubierta del mismo color y por tanto todas las gotas de las áreas no impresas deben ser desviadas y recuperadas. También aquí la tecnología Stream de KODAK abre nuevos caminos: impulsos de calor producidos en las aberturas de las boquillas permiten configurar el flujo de tinta de cada boquilla como gotas de un tamaño definido. Las gotas que presenten un tamaño menor al programado son desviadas por un flujo de aire y guiadas hacia un sistema de recolección especial que limpia y reutiliza la tinta. Las gotas que tienen un tamaño suficiente llegan hasta el papel y se utilizan para formar la imagen impresa. Todo este proceso tiene lugar a una frecuencia de 400 kHz (400.000 veces por segundo) en cada boquilla y en toda la anchura del cabezal de impresión. Un factor diferenciador clave con respecto al DOD es que la tinta no puede secarse en las boquillas porque está saliendo continuamente de ellas. El resultado es un cabezal de impresión más fiable –KODAK habla de una vida útil diez veces mayor. Además permite variar la composición de la tinta dado que desaparece la necesidad de usar sustancias que normalmente son esenciales para evitar que la tinta se seque y que afectan negativamente al secado y la calidad de impresión sobre papeles con malas propiedades de absorción. En su lugar, los pigmentos desarrollados por KODAK especialmente para estos fines facilitan una calidad de offset en tramados de 150 lpp, así como la impresión en papeles gráficos estucados. Al mismo tiempo, KODAK admite que los papeles utilizados para PROSPER siguen necesitando tratamiento superficial para conseguir una calidad de impresión óptica, lo que ha supuesto un pequeño revés. La compañía está trabajando con un círculo selecto de fabricantes de papel para diseñar papeles que ya presenten este acabado superficial de fábrica, lo que limitará considerablemente las opciones posibles (al menos en el periodo inicial). Por otro lado, el sistema está calculado para materiales con gramajes de 45 a 300 g/m², lo que abarca una amplia gama de aplicaciones.
KODAK no se ha manifestado aún acerca de la resolución exacta del sistema de impresión PROSPER, pero utilizará los mismos cabezales de impresión que el sistema PROSPER S10, que tiene una resolución de 600 x 600 ppp. Hay que decir no obstante que antes del lanzamiento general de los sistemas en color será inevitable cierto trabajo de ajuste. Dado que cada cabezal de impresión cubre una anchura de unos 10 cm, para un sistema completo se requieren seis cabezales por color y página. Las tintas se secan a través de módulos secadores de infrarrojos. Se espera que los sistemas de medición y calibración de color en línea integrados en el sistema PROSPER Color XL garanticen la alta calidad prometida.
El suministro de los primeros sistemas de impresión PROSPER a clientes de prueba seleccionados está previsto para la primera mitad de 2010, inicialmente para la impresión de libros y posteriormente también para correo directo y catálogos. La disponibilidad general en el mercado se prevé para el segundo semestre del mismo año. Según KODAK, existen negociaciones con aproximadamente cien empresas que han expresado su interés en participar en las distintas fases de la implementación. Recientemente se ha anunciado el primer contrato, con un impresor estadounidense especialista en libros.
En el momento presente, nadie puede afirmar a ciencia cierta si la tecnología Stream y el sistema PROSPER de KODAK estarán a la altura de sus altas perspectivas. KODAK confía en que PROSPER dará un muy bienvenido impulso a la impresión digital y predice que para 2015 los sistemas de impresión PROSPER estarán imprimiendo mil millones de páginas, lo que equivale aproximadamente al volumen total producido en 2008 por los sistemas de impresión digital de producción de todo el mundo (según estimaciones de InfoTrends). Aunque las muestras fueron impresionantes, no fueron tomadas directamente de la línea de pruebas instalada en el área de demostraciones. Los resultados de laboratorio con los primeros cabezales de impresión de datos resultan igualmente insuficientes para la personalización en negro y es pronto para deducir cómo se comportará la nueva tecnología en la producción diaria. Si bien es probable que los primeros clientes en pruebas sugieran algunas mejoras, resulta incuestionable que existe el potencial de crear un proceso sólido que rivalice con el offset en tiradas de hasta 3.000 ejemplares (en el caso de los catálogos; 7.000 en el caso de los libros con un volumen de 320 páginas; la cifra no se ha dado en lo tocante al correo directo en offset) o incluso más. No parece que la siguiente actualización de la tecnología vaya a tardar; sin duda a mediados del año próximo tendremos más noticias.